وكان إمام الزيود في اليمن من 1904 – 1948م ، بعدما اعترف العثمانيون به حاكما تابعا للدولة العثمانية في 1911، وبعد سقوط الدولة العثمانية في 1926 أعلن الإمام يحيي استقلال المملكة المتوكلية اليمنية. 

 

واسمه كاملا هو الإمام المتوكل على الله يحيى بن المنصور بالله بن حميد الدين، وقد اغتيل في محاولة انقلاب فاشلة كانت السبب في وصول نجله أحمد إلى الحكم، وهو الذي عرف بقسوته وجبروته.

 

تتلمذ على يد والده الإمام محمد «المنصور بالله»، وتلقي العلم على يد مشايخ معروفين، ولما توفي والده الإمام المنصور بالله محمد في 1904 استدعى علماء عصره الزيديين المشهورين، إلى حصن نواش، وأخبرهم بالوفاة وسلمهم مفاتيح بيوت الأموال طالبا منهم أن يقوموا باختيار الإمام الجديد فأبوا إلا أن يسلموها له لاكتمال شروط الإمامة فيه، وقد رفض ذلك في أول الأمر ولكن بعد إقامة الحجة عليه قبلها لكن لم تعترف الدولة العثمانية بإمامته على اليمن وهو جزء من الدولة العثمانية، مما أدى إلى نشوب الحرب بين الأتراك وقوات الإمام وانتهى القتال في 1911 في صلح «دعان» واعترف العثمانيون به إماما تابعا لهم على اليمن.